宫内生长迟缓的病因可归纳为：
胎儿
遗传因素、染色体异常、非染色体综合征、先天性畸形、多胎妊娠和宫内感染等
母亲
母亲的年龄、营养状态、疾病感染等
胎盘
脐带问题、胎盘发育问题、血管因素等
环境
母亲药物成瘾、吸烟、酗酒、居住环境等
产科医生习惯于将小于胎龄的胎儿分类成宫内生长迟缓、异常的小于胎龄儿和正常的小于胎龄儿3类，以决定下一步的监护和处理方案。
1宫内生长迟缓胎儿
宫内生长迟缓胎儿往往存在慢性胎盘功能不全，可通过脐动脉超声多普勒异常和羊水过少来识别。
2异常的小于胎龄儿
异常的小于胎龄儿是指那些在胎儿超声检测时有畸形、异常的染色体核型、遗传综合征或胎儿感染者。
3正常的小于胎龄儿
正常的小于胎龄儿是指排除病理因素,脐动脉多普勒监测正常以及羊水量正常的胎儿。正常小于胎龄儿是正常的先天性小不增加死亡率，因此可在门诊随访并正常分娩。而脐动脉超声多普勒异常的小于胎龄儿则剖宫产机率增加，同时新生儿发病率增加。
新生儿医生通常应用“ Ponderal指数”[体重(g100/身长(cm)3]将小于胎龄儿分成匀称型(体重和身长成比例的小)或非匀称型(体重和身长不成比例的小)。
1匀称型
匀称型小于胎龄儿有正常的Ponderal指数(胎龄≤37周, Ponderal指数>2.0；胎龄>37周，Ponderal指数≥2.2)。
2非匀称型
非匀称型的小于胎龄儿的Ponderal指数是降低的，其体重的降低比身长的降低更为明显，外表“又长又瘦”。
根据过去的观察，胎儿身长的增长速度在胎龄20周时达到最快，而体重的增长速度在胎龄33周时才到顶峰，因此假设匀称型宫内生长迟缓开始于孕早期(头3个月)，与慢性的宫内事件有关，如染色体异常、早期宫内感染；非匀称型宫内生长迟缓开始于孕晚期(最后3个月)，与宫内亚急性或急性事件相关，如胎盘功能不全。
为了证实这种假说，Vik前瞻性比较了163例匀称型、108例非匀称型小于胎龄儿及474例正常发育的胎儿，在孕17周、25周、33周和37周进行胎儿超声检查，测定腹部直径、股骨长和双顶径。
结果证实两组小于胎龄儿的生长迟缓都开始于孕中期(第二个3个月)，并在以后以同样的生长类型生长直至出生，因此不支持上述假设。
另外过去认为孕早期事件引起胎儿的细胞数量减少，而孕中、晚期事件引起胎儿的细胞体积减小，近年的研究发现细胞体积的增大比过去认为的要早得多，而细胞数的增生则在整个组织生长期间持续存在。因此临床上希望根据 Ponderal指数来区分两种不同的宫内生长类型是不可能的，但是出生时 Ponderal指数低的非匀称型小于胎龄儿反映其在宫内生长迟缓的程度比较严重。
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