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我们都知道，自闭症是大脑神经发育异常导致的发育障碍。但世界各国的医学家至今未能窥见病因和致病机制的全貌。
有些研究人员致力于在基因层面突破：喜讯！30个“真正的”自闭症基因被发现，或将推动治疗
有些学者投身于影响自闭症的而环境因素研究：环境是不是背锅侠？自闭症患病率上升跟环境关系的最新研究
还有的人将研究重点放在了大脑功能上，基于不同的研究方向，对于自闭症的成因，目前医学界有不少假说，例如我们之前介绍的：极端男性大脑理论。
今天，我们来谈谈另一种流传很广，被很多人接受的：大脑神经信号失衡假说。
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什么是大脑神经信号失衡假说？
自闭症可能是因为神经信号失衡引起的：因为与普通人相比，自闭症患者大脑中兴奋性信号过多，抑制性作用较弱，大脑活动过于活跃。
这也许可以解释，为什么如此多的自闭症谱系患者会因为大脑过于兴奋引发癫痫。
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什么是大脑信号平衡
覆盖大脑表面的大脑皮层中约80％的神经元主要通过释放神经递质谷氨酸来传递兴奋性信号。
剩下的20％被称为中间神经元或联络神经元，通过γ-氨基丁酸（GABA）发挥抑制作用。
两类信号处于恰当的平衡状态时，可以使神经细胞在某些情况下处于活跃状态或休眠状态。
这是大脑产生感觉信息，学习，记忆和指导个体行为的能力的基础。
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大脑信号失衡如何影响自闭症特征？
运动脑回路兴奋抑制失衡可能导致自闭症患者的重复行为和运动问题。
感官信息处理神经回路兴奋抑制失衡可能导致自闭症患者感统异常，对听觉、触觉等刺激过于敏感等等。
大脑兴奋抑制信号失衡也可能是患者社会障碍的根源，但关联性并不那么直接。
例如有研究人员认为大脑中的抑制性信号可以约束人们仅仅对特定刺激做出反映，如果抑制作用减弱，可能影响儿童识别和理解社交线索。
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科学家为何怀疑
自闭症与大脑信号失衡相关？
一开始，医学家发现许多自闭症患者患有癫痫，大脑过度兴奋，对一些自闭症患者睡眠监测，发现大脑活动异常频繁。
随后，科学家用自闭症小鼠模型研究发现，其大脑也显示脑神经信号失衡，抑制神经元过少。
接着，对一些自闭症患者大脑解剖发现，一些自闭症儿童的GABA（抑制性神经传达物质）过低。
该理论也有一些遗传学支持。
一些自闭症患者会携带特定的罕见突变，这些罕见突变被认为自闭症高风险基因。
许多自闭症高风险基因（例如SHANK3和NLGN1）大多都参与兴奋性信号传导，有些则参与抑制性信号传导。
这些罕见基因突变中，不少都发生在性染色体上，或受雄性激素影响，这或许与自闭症患者男女比率4：1的现象有所关联。
但考虑到并非所有自闭症患者都携带了罕见基因突变，这项研究仅能代表部分自闭症患者情况。
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大脑信号失衡研究的最新发现
2020年8月，意大利自闭症和神经发育障碍实验室，神经科学与认知系统中心的研究人员Trakoshis博士和PabloMartínez-Cañada博士的研究小组发布了一篇研究报告。研究报告称发现了自闭症女性比男性更善伪装的生物学缘由。
他们使用了一种新技术，可以标记和识别某神经信号，以检验人类大脑的兴奋抑制平衡是否失常。
他们对年龄在18至49岁之间的34位自闭症男性，33位普通男性，34位自闭症女性和34位普通女性的脑部扫描进行了检查发现——
自闭症男性在大脑控社交相关的区域，如内侧前额叶皮层，兴奋抑制不平衡状况显著，神经活动过于活跃。
但自闭症女性则并没有明显失衡。
另外，女性伪装自闭症的能力越强，她大脑该区域的活动就越类似于非自闭症女性。
他们认为，利用该技术，使用标准的脑部成像能够检测大脑信号失衡，这对临床检测自闭症有积极意义。
另外，这也可以用于监测大脑兴奋抑制平衡调节药物治疗自闭症的效果。
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其他专家对此的反应
自闭症大脑信号失衡致病假说，自2003年提出以来，广受认可。
可最近也有其他研究表明，大脑信号失衡不是自闭症的根本原因，而是大脑变化导致的结果。
美国加利福尼亚大学伯克利分校神经生物学教授Dan Feldman, 的研究团队认为，自闭症患者的大脑信号失衡实际上可以改善脑部功能而不是使其恶化。因为大脑中存在内置的补偿机制。
目前，不少科学家正在测试可以增强自闭症患者大脑中的抑制作用并使其正常化的信号平衡药物。但是，如果不平衡不是造成自闭症的根本原因，那么这些药物可能就没有什么实际价值，加拿大多伦多大学精神病学助理教授孟庆全评论道。
美国大学神经生物学教授Dan Feldman认为此项发现还是非常有意义，无论如何，兴奋抑制失衡似乎可以说是自闭症的生物标志物，它可能对评估药物或治疗方法效果有用，并且可能促进我们对自闭症谱系进行分类。
编辑 |当当 主编 | 潘采夫
参考文献：
1.Brain signal imbalance tracks with sex and with camouflaging autism traits
2.Intrinsic excitation-inhibition imbalance affects medial prefrontal cortex differently in autistic men versus women
3.The signaling imbalance theory of autism, explained
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