孤独症儿童是困在自己世界中的小天使
人们对于孤独症的认识其实并不早，首次出现对于孤独症的描述是在上世纪40年代。1943年，美国医生Kanner报道了11例患者，并命名为“早期婴儿孤独症”(early infantile autism)。
他当时描述这个类群的患者特征如下：严重缺乏与他人的情感接触；怪异的、重复性的仪式性行为；缄默或语言显著异常；高水平的视觉——空间技巧或机械记忆能力与在其他方面学习困难形成对比；聪明、机敏且具有吸引力的外貌表现。当时的国际及美国精神病分类与诊断标准将这类患者归入“儿童分裂样反应”类别中。
20世纪60～70年代，Rutter的研究指出，孤独症的行为如果被认为是从出生到童年早期的发育障碍所致则更为合情合理。由此，逐渐把孤独症看作为是一种躯体性的、与父母抚育方式无任何关联的发育障碍。
在此时期，Lotter发表了新的孤独症诊断标准，强调把社会交互作用、言语与交流和重复性活动三个方面作为基本标准，并舍弃了Kanner诊断标准中关于“特殊技能和吸引人的外貌”等两项。以后，在Lotter标准的基础上，开展了广泛的流行病学调查研究。现在所普遍接受的“孤独症发病率4～5/万”是当时最重要的研究成果。
经过几十年的研究发展，虽然研究并未完全清楚，但是对于孤独症的临床表现又有了许多更加成熟的认识。目前一般认为儿童孤独症一般起病于36个月以内，主要表现为三大核心症状：社会交往障碍，交流障碍和兴趣行为障碍。
社会交往障碍主要表现为患儿对于人和生命个体普遍缺乏社交的兴趣，往往表现得非常冷漠，他们就像沉浸在自己内心的世界里，对于别人的呼唤不理不睬，更不会与他人打招呼，对周围发生的事也漠不关心。在婴幼儿期则表现为回避目光接触，不愿与人贴近，对父母不产生依恋等。而交流障碍则表现得更为明显。
对于儿童来说，最明显的就是语言发育的迟缓，80%的父母都是因为孩子语言方面的异常而就诊的。孤独症患儿往往开口说话比较晚，例如有的孩子直到2岁之后才开始有为数不多的词语，有的孩子可能直到3、4岁甚至更大年龄才出现简单的发音。
有文献表明，25％～50％左右的孤独症儿童终生都是失语的。至于兴趣和行为方面，孤独症的孩子们也很特别。他们往往喜欢的活动内容比较局限、狭窄。对于一般儿童喜欢的玩具不感兴趣，却对一些通常不作为玩具的物品很感兴趣，尤其是像车轮、瓶盖等圆的物体。而他们对待这些物品的方式也很特别并且刻板，比如要求玩具放到特定的位置，按固定的方式折叠摆弄等等。
他们还会表现出比如长时间凝视自己手臂，喜欢晃手、挥舞手臂等看起来有些怪异的行为。至于有传言说孤独症的孩子们都是天才，但这种认识是不全面的。据估计，每一万人当中，便有六十至一百二十人患有自闭症。但正如不是每一种牛奶都是特仑苏，不是每个自闭症患者都是天才。
或许是由于他们沉浸于自己的世界，有部分孤独症的孩子们会在特定的领域表现出惊人的天赋，有研究者把这归因于他们智力的不平衡发展。但是并不是每个孤独症孩子都会表现出天才的一面，许多的患儿都是相对普通的，我们不能对他们形成这样刻板的印象。
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