自闭症儿童往往开口说话较晚。例如，有些患者一直到2岁以 后才有为数有限的单词。他们对别人语言的反应也与众不同。例如，有些自闭症儿童会在别人叫他们名字时默不作声。等自闭症儿童稍大后会说话时，他们往往也是不到非说不可时就不说话。对他们来说开口说话好像是一件痛苦之事。
自闭症语言障碍与其他语言障碍的区别
有文献表明，25%到50%左右的自闭症儿童在其终生有失语症状或只能说极为有限的单词。一般来说，如果自闭症儿童到了 6 岁以后再不说话，就有极大可能终生失语或不能有功能性语言。当然失语不等于自闭症。其他有严重语言障碍的儿童能发展起用替代语言进行交往的能力，例如牙牙作声或使用手势或其他形体语言。 而自闭症儿童却往往没有这种能力。
自闭症的语言障碍与语言发育迟缓有本质的不同
先从病因看，语言发育迟缓的病因有先天智力低下、构音器官障碍、中枢神经系统疾病、遗传疾病等，是一种语言问题，而不能称之为疾病；自闭症则是因为遗传或受疾病感染导致脑部发育受损，是一种由于神经系统失调导致的发育障碍。
再看两者的具体表现：语言发育迟缓表现为语言理解和表达能力的缺失，语言学习速度缓慢，词汇十分贫乏，但与人的交往能力没有很大阻碍，能正常和小朋友玩耍，上课时也能听明白老师的话；自闭症是一种广泛性的发展障碍，具有十分突出的语言障碍、社交障碍，智力异常，孤独离群，不与人建立正常联系，情绪容易激动，并伴有重复刻板动作、多动、注意力分散甚至是自伤自残等行为。
相比来看，语言发育迟缓和自闭症的共同点是不同程度的语言障碍，但语言发育迟缓的孩子在社交上并没有太大问题，是有社交倾向和兴趣的，但自闭症强调的是孩子的自我隔绝和社交障碍。语言发育迟缓的孩子不会或不愿说话的原因是出于语言障碍，自闭症孩子则是有更深层次的原因。
自闭症儿童语言功能的退化
根据现有的资料,大约有25%的自闭症儿童在一岁半以前已学会十个左右的单词，而其后会慢慢地退步直至完全失语，产生语言功能的退化。对此，有的家长猜想是由于自闭症儿童生一场毛病以后的结果，或与精神上受到了什么刺激有关。但学术界对此现象尚未有基于科学依据的解 释。
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