自闭症儿童的认知和行为发展规律与正常儿童基本一致，然而，发展速度却比正常儿童慢很多。在具体的认知方法方面，绝大多数自闭症儿童与正常儿童有明显不同：
1、自闭症儿童爱关注事物的细节，而非整体
人的认知发展通常经历从感知、表象到概念的过程，而这一过程是建立在现有物质基础之上的。可是对于自闭症儿童而言，他们的认知过程却与正常孩子不同。美国科罗拉多州立大学动物学副教授格兰汀博士是一名自闭症患者，她描述小时候怎样认识狗的时候说，她找到了小镇上所有的狗，并一一对它们观察，但她对这个动物为什么是狗而不是猫并不感兴趣。最终，她发现所有的狗的鼻子都是一样的，由此才确立了狗这种动物的概念。我们可以从她的叙述中看到，自闭症儿童认知事物的时候往往只关注一个细节，而不是整体。她是通过狗鼻子的形状来认识狗，并把狗和其他动物区分开的。这就是自闭症儿童认知的一个主要特点，他们对事物的观察与区别中常常出现这样的事例。
2、自闭症儿童对事物的认知缺乏联系
事物是相互联系并有一定发展规律的，人们对事物的把握就是找出他们的内在规律，顺应规律并加以利用。孩子也是通过对事物的不断认识、不断把握来调适自己，适应社会的。例如，孩子2岁左右的时候，由于视觉聚焦功能尚不完善，空间和距离感比较差。他们可能会从高处往下跳，或不顾危险向上攀。可一旦被摔痛过一次后，他们就会反思自己的行为，调整行为方式，或对曾经摔倒的地方绕道而行。可是，自闭症儿童对事物的认知往往缺乏联系。一些自闭症儿童由于不知道如何正确表达自己的需求，出现自伤自残的现象。他们产生自伤自残现象时，更注重表达情感，而无法将疼痛与自伤自残的现象联系起来。因此，他们在事后感到疼痛时，会全然不顾是何种现象引起的疼痛。类似的事例在自闭症儿童中十分常见。
3、自闭症儿童的选择性注意（“鸡尾酒会现象”）明显
很多自闭症儿童的家长都说，孩子会记住大人不在意时讲的话，但是当大人真正面对孩子沟通时，他们又表现出漫不经心的态度。不少家长都为此而困惑，甚至打过孩子。这就是自闭症儿童在认知过程中经常出现的“鸡尾酒会现象”。什么是“鸡尾酒会现象”呢？例如在一个朋友聚会上，很多人都在热烈讨论或争论一个问题，你也在倾听他们的辩论。这时，你旁边的两个人谈论的另一个话题引起了你的关注，你看上去像在听其他人的辩论，实际上更注意地听旁边人的话题。这种情况在认知心理学领域，被称之为选择性注意，也就是我们所说的“鸡尾酒会现象”。这种现象不仅存在于自闭症儿童之中，其实在普通儿童和成人中也很常见，只不过自闭症儿童的选择性注意更加突出而已。
4、自闭症儿童的迁移能力弱，常拒绝变化
自闭症儿童在认知过程中，对事物认可的专一性很强，往往拒绝变化。比如，一个自闭症孩子每天都走同一条道路上学和回家，没出现过异常情况。但要是突然有一天道路翻修，禁止通行，孩子会变得焦躁不安。同样，如果随意改变孩子上课的教室或更换教师，他们也可能会手足无措。有些孩子会对某一种知识和事物特别执著，但很排斥其他知识和事物。部分自闭症儿童对事物的辨别和筛选能力较弱，但他们却同时表现出超强的机械记忆和照相记忆。
就自闭症儿童这个群体来说，并不是所有人都处于低水平状态。一些重视孩子发展的家长，坚持对患儿进行科学教育，使孩子的认知水平达到甚至超过同龄儿童的水平。目前，我们对于自闭症儿童的认知途径和方法，还有很多需要研究的问题，比如语言的发展、联想能力的开发、认知发展与知识教育的相互关系等等，都需要我们去探索。
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