尤迪吉．贝特查吉 循循特教咨询
National Geographic Magazine国家地理杂志
撰文：尤迪吉．贝特查吉 YUDHIJIT BHATTACHARJEE
2020年5月
研究人员指出，发展出自闭症的婴儿脑部发育过快。这项发现也许能帮助医生在损伤出现之前就采取预防措施。
父母在小孩诊断出自闭症时往往感到震惊：我们原本健健康康的宝贝，怎么会得到这种无法治愈的疾患？自从自闭症在1940年代首度被辨识出来后，研究人员便一直努力想了解它。它的原因至今依然成谜，不过科学家已开始了解自闭症儿童脑中发生的变化。
研究显示，早在婴儿三个月大时就可能检测出自闭症的迹象，这远早于症状出现之前。早期检测有助于提早介入，或许能够避免或减缓和自闭症有关的损伤。
埃默里大学的心理学家阿米．克林说：「我们现在知道自闭症是一种特质，这种特质是否会发展成疾患视早期经验而定。」他补充说，有一个可能因此浮现，即「自闭症并不必然会成为严重的障碍。」
科学家已经知道造成自闭症的基因有好几种，包括遗传和突变的基因。另外也有其他因素，例如高龄的父亲或母亲。有一项造假的研究将自闭症归因于儿童注射的麻疹、腮腺炎、德国麻疹三合一疫苗。从1990年代晚期开始，自闭症盛行率愈来愈高，研究人员认为原因之一是诊断技术进步了，但也没有排除可能由生物或环境因素导致发生率上升的可能。
虽然研究者尚未确定自闭症的病因，但是他们愈来愈清楚它的病程。
北卡罗来纳大学教堂山分校的精神病学家约瑟夫．皮文和同事研究了106个婴儿，这些都是哥哥或姊姊有自闭症的婴儿，因而出现自闭症的机会比较高。研究者在这些婴儿6个月、12个月和24个月大时，利用磁振造影扫描他们的脑部。团队在2017年发表的报告中指出，后来诊断出自闭症的婴儿，自6个月大起的脑部发育就比其他婴儿更快，在12个月大之前的脑部表面积扩大比较多，到两岁时的脑体积也比其他婴儿大。
脑部过度发育和后续诊断出自闭症的相关性实在太大，研究人员因而能够利用6个月与12个月大婴儿的脑部扫描，预测之后是否会诊断出自闭症，且准确比例高达八成。追踪脑部异常变化的扫描影像有机会让小儿科医生在症状出现之前就发现自闭症。自闭症造成的障碍――语言发展迟缓、社会互动困难以及重复行为――往往要到大约两岁时才出现，多数儿童也是在这时候被诊断出自闭症。
「我们现在谈的是，在儿童只出现一些风险标志时就发现自闭症。」皮文说。
自闭症儿童会接受介入治疗，协助他们进行社会互动与沟通，减轻障碍程度。皮文和同事则主张，有了早期发现，日后就有可能采取先发性行动「改变脑部发育的轨迹。」
2018年，由哈佛医学院神经科学家查尔斯．尼尔森领导的研究团队发表的结果显示，可以利用脑电图测量三个月大婴儿的脑电活动，判断他们之后罹患自闭症的风险。接受试验的儿童年龄介于三个月大到三岁。尼尔森和同事发现，后来诊断出自闭症的婴儿脑部活动，和其他婴儿大有不同。
这些研究揭露了儿童发展出自闭症以前的非典型脑部发育，而这些似乎与克林和他的同事在行为方面的发现一致。克林和埃默里大学神经科学家华伦．琼斯以及其他研究人员，追踪了婴儿看影片时的眼睛运动。
他们发现，两个月到六个月大的婴儿，看人眼睛的时间如果低于正常发育的婴儿，到了幼儿时期很可能诊断出自闭症。在针对幼儿的研究中，他们发现与其他幼儿相比，自闭症幼儿看脸孔的时间少了一半，看物体的时间多了一倍。
这些结果显示后来发展出自闭症的婴儿，观看世界的方式与其他婴儿有根本上的不同，这深深改变了他们处理社会互动的方式，而这又对他们的脑部发育产生影响，可能导致了后来的损伤。「看起来是这样，那些有自闭症的儿童失去了好多好多好多好多的社会学习经验。」克林说。
这些发现的意义是，我们可以为有罹患自闭症风险的婴儿安排矫治计划。研究人员正在测试「丹佛早疗模式」这类行为介入法，教导父母和治疗师使用特定策略（包括玩耍），帮助自闭症儿童发展语言和社会互动技巧。最近针对118名儿童的试验发现，这种介入方式能够改善语言能力，而研究人员指出，语言能力是自闭症患者的症状是否能获得长期改善的最佳预测因子之一。
协助建立丹佛早疗模式的杜克大学心理学家洁拉汀．道森说：「我们的目的是尽早把这些婴儿引导回社交世界，让他们注意这些事情，丰富生命早期的经验。」
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