早在1986年，美国国会就通过了99-457号公法《残障儿童教育法》
早在1986年，美国国会就通过了99-457号公法《残障儿童教育法》，该法案为各州提供了法律依据，让3-5岁的残障儿童同样有权利获得免费的、适合的公共教育，并于1975年开始了一个为6-18岁残障学生提供服务的政府项目一一FAPE项目。《残障儿童教育法》还倡导各州自主地为婴幼儿期的残障儿童（从出生至2岁）提供服务。
从1994年起，开始对2岁前的残障儿童提供早期干预服务
虽然开始时美国有些州存在落后现象，但渐渐地，各州都开始有选择地开展了一些特殊服务，确立了本州的实施时间表，规定了可接受服务的人群，组建了实施服务的机构，增加了相关经费。到1992-1993年时，全美各州及哥伦比亚特区都已经为包括自闭症在内的3-5岁残障儿童提供了FAPE服务。从1994年起，全美各州也都开始对2岁前的残障儿童提供早期干预服务。
美国联邦政府的《特殊教育法》1997年修正案规定，应向出生起至2岁的特殊儿童提供服务，“最大限度地适合儿童的需要，早期干预服务必须在自然的环境里进行，包括家庭和社区设施，以保障儿童能够无障碍地参与”。对于许多儿童来说，尤其是2岁前的儿童，这意味着他们可以在家或在幼儿园里获得由公共基金支持的服务，他们可以在家得到早期干预专家的巡回指导。2岁以上的残障婴幼儿可以通过早期干预专家的定期访问而获得服务，这样的定期服务可以在普通幼儿园进行，例如日托养护机构或当地的学前机构。
开设了专门针对学龄前阶段的特殊教育教室
自然环境下的服务可一直持续到3岁以上。除了在特殊场所提供的服务外，美国许多州还在公立学校中为包括自闭症在内的3岁以上残障儿童开设了专门针对学龄前阶段的特殊教育教室。
地方的公立学校（尤其是人少或偏远贫困的学区）通常没有那么多自闭症学生，也没有充足的资源可供开设专门针对学龄前自闭症儿童的教室。因此，许多学龄前自闭症儿童只能参加不分类别的特殊教育班，这种特殊教育班同时为智力障碍、视力和听力障碍、肢体障碍、言语/语言障碍以及有严重行为问题的学生提供服务。
然而，很多教育专家、临床医生以及研究人员都认识到，自闭症学生的学习模式非常独特，他们需要专门的、有针对性的技术和课程。对年幼的自闭症孩子采用普通儿童的早教方法，往往会因为他们不同的学习模式而失败，而且通用的早教方法和特殊教育方法往往无法有效地应对自闭症谱系中高低不同的能力，也很难应对他们的异常行为。
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