Sarah DeWeerdt
Sarah DeWeerdt是西雅图的一位科普作家，专注于生物、医学和环境方面的报道。她的作品曾经发表于Nature，Newsweek，Conservation and Nautilus等媒体。Sarah从2010年开始为Spectrum写稿。
原文链接：https://www.spectrumnews.org/news/signaling-imbalance-theory-autism-explained/
自闭症领域最流行的一个理论认为，自闭症这种障碍是由过度兴奋的大脑引起的。
谱系障碍者的大脑可能因为“信号失衡”而过度活跃：兴奋性信号过多或抑制性信号过少。这也许能解释为什么如此多的谱系障碍者会伴随癫痫发作或癫痫病，因为过度兴奋。
这一假设多年来获得了广泛认可。接下来我们将解释它的合理性，以及针对它的反对意见。
什么是平衡的大脑信号？
在覆盖大脑表面的大脑皮层中，约80％的神经元主要通过释放神经递质谷氨酸来传递兴奋性信号。剩下的20％被称为中间神经元，具有抑制作用。它们通过调节γ-氨基丁酸（GABA）发挥作用。
这两类信号的适当平衡，可以使大脑细胞在某些情况下活跃，在某些情况下选择静音。这些是大脑接收感官信息，学习，记忆和指导行为的能力基础。
为什么科学家怀疑自闭症谱系障碍者有信号失衡？
许多谱系障碍人士患有癫痫。而癫痫的病因是大脑过度兴奋。通过对大脑睡眠活动的监测记录表明，许多谱系障碍者大脑活动异常频繁。
几个关于谱系障碍或相关症状的小鼠模型也显示出信号失衡。一些表现为抑制神经元太少。一些谱系障碍儿童的GABA含量似乎过低；死后脑研究还指出，谱系障碍者大脑中GABA相关分子的短缺，表明GABA信号减少。
该理论也有一些遗传学支持。许多自闭症谱系障碍有关基因（例如SHANK3和NLGN1）都参与兴奋性信号传导，而某些参与抑制性信号传导。
信号失衡是如何导致谱系特征的？
运动脑回路的过度活跃可能导致谱系障碍人士的刻板行为及运动问题。处理感官信息的回路过度活跃，可能导致对声觉，触觉和其他刺激的过度敏感。
信号失衡也可能是社交障碍的根源，但关联性似乎不那么直接。
抑制信号被认为可以调节神经元，使其仅对某些刺激做出特定反应；缺乏抑制信号可能会使儿童难以理解社交暗示。
所有专家都赞成这一理论吗？
不，有些人显然对此表示怀疑，认为支持它的证据分散而难以在各个研究之间进行比较。其他人则指出，对于什么是正常的信号平衡尚缺乏共识，更不用说在异常的状态了。信号的正常平衡可能因人而异，并且可能取决于年龄和大脑的部分。
一些证据与这一理论背道而驰。例如，一些研究发现谱系障碍者的抑制作用过多：一个谱系障碍者的死后脑研究发现抑制神经元的数量异常高，另一项研究则显示谱系障碍男孩的细胞中GABA神经元的比例异常高。
但是，一些专家认为，过多的抑制也可能是一个问题，或许这种抑制反应了对过度兴奋的抑制机制。
2019年1月份，研究人员报告了四种谱系障碍小鼠模型中的信号失衡现象，但称这种失衡现象没有导致神经元或脑回路过度活跃。不管是大脑弥补了这种不平衡，或者是不平衡本身，都只是对其他问题的回应，都不会造成谱系障碍。
该理论如何引导自闭症谱系障碍的治疗？
谱系障碍者或具有相关症状的患者可能会受益于减低兴奋或加强抑制作用的药物。
例如，一种名为arbaclofen的实验药物可增强抑制作用，目前作为该障碍的治疗方法正在试验中。去年的一项研究表明，相关药物riluzol可提高成年男性谱系障碍者大脑中的GABA水平。研究人员还通过操纵小鼠模型和培养的神经元中的信号来测试该理论。他们正在使用基因编辑来减少特定神经元集中某些基因的表达，并试图重现大脑的细胞平衡。
统筹：美国丫丫爸爸
翻译：多伦多加福妈妈
校对：澳大利亚Ethan妈妈
编辑：小鹿
文案校对：桂林毛豆妈，桂林泡泡妈
小丫丫自闭症项目声明
本着尊重原作者，尊重西蒙基金会的原则，我们忠实翻译全文。——美国丫丫爸爸2019年于美国圣路易斯。
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