1943年肯纳在其最初对自闭症的描述中总结道：生物层面上，自闭症儿童天生伴有无法与他人进行情绪接触的能力缺失。事实上，他的经典文章题目《自闭性情感接触混乱》说明他感觉到这种情感问题是自闭症的核心缺陷。人们常常呈现这样的例子作为该缺陷存在的证据，即经常可以观察到自闭症儿童对他人的回应，似乎他人只是一件家具，而不是具有情感的生物。此外，自闭症儿童有限的眼神接触，与情境不相符的情感，情绪的冷漠以及缺乏依恋，这些都说明自闭症儿童在情感层面上与周围的世界不相适应，与其他人相脱离。一些研究者的观点认为，这种基本的情感接触缺失是自闭症的核心缺陷。大量有趣的发现确实支持了这种观点：自闭症儿童在感知和理解他人所表达情感以及与多种情境相关的情感方面存在严重的困难。例如，一项研究对比了自闭与非自闭症儿童在分类任务中的表现，该项任务中，向被试呈现了大量关于人的照片，要求他们根据年龄、性别、面部情感表达或帽子的类型对这些照片进行分类。然而，非自闭症儿童基于面部表情进行图片分类，自闭症儿童则基于帽子进行分类。
当特别要求根据面部表情进行分类时，几乎一半的自闭症儿童不能完成。这是一个令人思考的发现，它表明自闭症儿童不仅不愿意理解面部表情，而且可能他们没有这种能力。在一项相似的研究中，为自闭症儿童、智力迟滞儿童及正常发展儿童展现表达悲伤、喜悦、恐惧、愤怒表情的图片并且要求将这些图片与这些情感的声音及姿态相匹配。正常发展组和智力迟缓组儿童可以将表情与声音相匹配，而自闭症儿童的表现相对较差。然而，在匹配控制任务中，呈现动物及其声音，自闭症儿童的表现和其他儿童一样。这种理解他人情感状态的困难，其另外一种表现形式是在年幼的自闭症儿童身上出现的“移情”能力的缺失。事实上，在对自闭症进行这部分的诊断评估时，通常要询问儿童的父母如果他们表现出身体不适或受伤时，儿童的反应如何。大部分父母会报告说孩子没有注意到父母的痛苦，也没有尝试着去安慰他们。这点与正常发展儿童形成鲜明的对比，正常发展儿童会对父母的痛苦表现出极度的不安，并予以语言、拥抱及其他安慰的表情。
我曾通过录像观看过这种行为的例子，这些录像来源于加州大学洛杉矶分校玛丽安·西格曼（MarianSigman）博士的研究。该研究比较了自闭症儿童、智力迟缓儿童以及正常发展儿童的移情反应。实验中，一名主试坐在正在玩玩具儿童的旁边。主试假装用玩具锤子砸到了自己的手，并表现出很痛苦的样子。此时，儿童的反应差异非常显著。正常发展儿童对主试的遭遇表示关切，并给予主试安慰。智力迟缓儿童对主试的痛苦做出反应，表现出关心，但是在表达安慰方面相对并不复杂。相比之下，多数自闭症儿童没有做出任何反应，有些儿童会把主试刚刚在玩的玩具拿走。有趣的是移情的缺陷在高功能自闭症身上并不明显。其他研究者观察高功能和低功能自闭症儿童的反应，他们发现当主试的膝盖撞到了桌子，并且表情痛苦地发出叫声时，高功能儿童事实上注意到了痛苦，但是没有做出任何的反应。然而，低功能儿童在表情的注意及反应方面均存在严重的缺陷。
彼得·霍伯森（Peter Hobson）是该理论的主要支持者，他认为这种先天的缺陷阻碍了自闭症个体参与社会性互动，这种互动是社会性理解和观点发展（心理理论）之必需。在他看来，情感缺陷先于心理理论缺失。然而，该理论并不符合核心缺陷的所有要求。我们知道，不同功能水平的儿童，其情感反应也不尽相同，情感的偏差对于自闭症人群来说似乎具有许多特异性特征。然而，我们尚不知其是否具有优先性。
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