自闭症儿童往往比其他同龄人在社交方面有更大的困难。这是一个经常被提及的事实。可我们似乎总是在教授孩子各种社交技巧，却没有试图去了解过，在这些孩子的世界里，社交究竟是一件什么样的事情？他们在面临着什么？
历史上，临床医生和科学家们提出了各种各样的理论来解释为什么自闭症儿童比其他同龄孩子更不善于社交。一个广为流传的理论认为，自闭症儿童并不是天生就有与他人互动的动机，因为他们并不像大多数人一样，在互动中能够得到精神上的快乐和满足。
加州大学河滨分校特殊教育学教授、搜寻家庭自闭症资源中心主任KatherineStavropoulos解释说:“我们大多数人在与他人互动时都会受到多巴胺的刺激，无论是通过眼神交流，还是分享发生在我们身上的好事——社交的感觉对我们来说是很愉快的。”
“社会动机假说认为，自闭症儿童不能从社会互动中获得同样的[生理]快乐，所以他们不会特意去与人交往，因为这对他们没有好处。”
第二种理论认为，因为自闭症儿童相较于同龄人来说对于感官的刺激会更加敏感，所以他们会倾向于回避那些额外的刺激，这种刺激会在互动中带给他们巨大的压力和厌恶感。
Stavropoulos说:“自闭症孩子经常觉得噪音太大，或者光线太亮，或者他们觉得自己无法集中注意力。”
”我们大多数人应该都不愿意和尖叫着的人说话吧，尤其是在一个亮度极其高的房间里，周围还充满着噪音。”所以，这个理论是正确的，自闭症孩子会想要逃离过度刺激的社交，作为一种自我抚慰的方式。
其实，拥有神经科学背景的注册临床心理学家Stavropoulos说，两种理论的结合是最准确的。
Stavropoulos带领一个团队研究了43个7至10岁孩子的神经活动，其中有23个是普通孩子，20个是自闭症孩子。在一个猜谜游戏的模拟过程中，参与者得到了社交和非社交奖励。他们的研究结果发表在本周的《分子自闭症》杂志上，让我们得以一窥决定自闭症儿童如何感知社交互动的幕后大脑反应。
“我们设计了一个游戏，让孩子们选择一个答案，每个答案有对应的正确与否的回应，然后会有一个短暂的停顿，”Stavropoulos说。”就在那个时候，孩子们对于自己得到了什么回应是有所反应的。”我们可以观察到他们变得兴奋起来，一个人得到的回报越多，他的期待就越大。”
每个参与者玩两个版本的游戏。虽然两个版本中问题的答案是一样的，但在其中一个版本中，选择正确答案的孩子看到的是笑脸，选择错误答案的孩子看到的是忧伤的，皱眉的脸。在另一个版本中，表情脸被箭头替代，箭头指向上方，表示正确答案，箭头指向下方，表示错误答案。
在预期阶段和奖励阶段，Stavropoulos的团队比较了每个孩子大脑中，神经元放电的模式，绘制了他们实时的认知反应。他们发现，普通孩子比自闭症孩子更强烈地期待社交奖励ーー也就是面部照片。而有严重自闭症的孩子更期待非社会性的箭头形式奖励。
在两次游戏之后，研究人员观察到，普通孩子大脑中与奖励有关的活动更多。自闭症儿童的大脑则是与注意力相关的区域更活跃。Stavropoulos说，这种差异表明，自闭症孩子们试图在感官超负荷状态下应对互动并集中注意力。严重自闭症儿童对积极的社会反馈(笑脸)也表现出较高的大脑总体反应，Stavropoulos说，这也可能表明他们的感官是超负荷的。
换句话说，自闭症孩子不会自然而然地积极与他人交往，他们对社会经历中的“白噪音”的特别敏感，这对我们大多数人来说都能在无意识中屏蔽掉，但他们无法实现，这也是一个他们不愿意参加社交的原因。但是Stavropoulos说，她的发现并不意味着认同自闭症孩子不愿社交的刻板印象。
她补充说:“自闭症儿童可能不会像普通孩子那样，能接收到同样程度的社会互动奖励，但这并不意味着他们的奖励系统完全崩溃了。”相反，她说，当家长们能够找到方法，帮助自闭症孩子在社会交往中找到乐趣ーー比如让这些孩子有深刻的感官体验，那么社交将非常容易实现。
她解释道:“意识到我们说话的声音有多大、我们的声音有多激动以及灯光有多亮的情况下，找到这些条件的平衡，就能让自闭症孩子的社交互动变得有意义。”
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