31年前，山东省夏津县特殊教育学校校长袁敬华开始了她在特殊教育领域的教育生涯。起初，她只有一间十几平米的土房和三把小板凳。
1992年，袁敬华在山东省德州市夏津县渡口驿乡三屯村，刚刚结束高考，对未来充满了迷茫。但一对聋哑姐妹的出现让她做出了人生的第三种选择。当她路过县里的一所小学时，看到了扒着学校大铁门，盼望着上学的一对聋哑姐妹。这一刻，袁敬华受到了极大的触动，“能说话，就有学上”，这成了她当时唯一的想法。
那年9月，姐妹俩第一次背上书包，欢天喜地地走进了袁敬华的家。在父母的不理解和邻居的不信任中，她只有两名学生的“聋哑学校”正式开张了。她用毛笔蘸着红漆，在一块三合板上写上了“夏津县渡口驿乡三屯村聋哑学校”，这就算是学校的招牌。
特殊教育旨在满足特殊儿童学习的需要，而这些儿童在精神、生理和人体结构上存在着残疾和障碍。但在袁敬华的记忆里，上世纪90年代初，基本上没有特殊教育的概念，她所在的夏津县县城里甚至没有聋哑学校，更别提教学方法了。
袁敬华采用了一些“土办法”来教导孩子们，让聋哑孩子感受声带振动，练习发音。无论是能看到的发音，她都和孩子们在镜子前练习；能感觉到的发音，她让学生拿着纸条放在嘴边，模仿口型、舌位和纸条的倾斜度进行练习；能摸到的发音，她让学生挨个摸自己的喉咙，感受发音部位的震动。在没有任何特殊教育背景的情况下，袁敬华坚持不懈地教导孩子们。她甚至常常因为一个发音的反复练习而急得不行，有时跑到村北头的沙土堆上大哭一场，但哭完后又回来继续教导，直到有一天，那对聋哑姐妹对着袁敬华的父母含含糊糊地喊出了“爷爷”“奶奶”。
看到孩子们一天一个样，越来越多的家长把孩子送到了她的家里，到了1997年，学生的人数增加到了40多人，她的家里除了晚上睡觉的地方全被用上了，院里甚至搭起了帐篷。那一年是袁敬华最艰难的一年。
为了维持学校，她养过猪，卖过血，甚至为了给学生买对口型用的镜子，用光了给父亲治病的400块钱。她不忍心让那些刚刚看到曙光的孩子们再次陷入黑白的世界。
袁敬华甚至贴满了大街小巷的征婚启事：“谁给孩子们盖学校，我就嫁给他！”这一惊人之举引起了县里相关部门的重视，最终筹资建造了20间教室，解决了当时的急需。1998年，凭借着自己的毅力和努力，袁敬华为聋哑儿童找到了一个属于他们的学习天地。
从一间农家小土房，到如今拥有两万平方米的宽敞校园；从最初接收聋哑儿童，到如今涵盖聋哑、智障、脑瘫、孤独症儿童的学前至义务教育；从最初的特教学校到如今的“医教结合、综合康复”的残疾人综合服务体系……袁敬华为“折翼天使”圆梦的脚步从未停歇。
作为一项民生大计，党的十八大提出了“支持特殊教育”，党的十九大要求“办好特殊教育”，党的二十大更是进一步强调“强化特殊教育普惠发展”。截至2022年，全国共有特殊教育学校2314所，比2015年增加261所。30万人口以上且残疾学生较多的县，实现了“县县有特校”。
然而，袁敬华也指出，特殊教育最需要的是爱心和耐心。让残疾孩子们从特殊教育学校毕业后顺利融入社会，也需要全社会的更多包容和关爱。
袁敬华从一名农家女孩成为全国人大代表，并先后荣获“全国先进工作者”“全国三八红旗手”“全国劳动模范”“全国五一劳动奖章”。她创办的山东省夏津县特殊教育学校也成为了全国知名的特教学校，所有来这里的学生都叫她“袁妈妈”。
“我的人生就是和这些特殊孩子捆绑在一起的人生，帮这些‘折翼天使’圆梦是我最大的幸福。”袁敬华说。
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