孤独症孩子为什么总会出现“问题”行为？他们的大脑与普通孩子一样吗？这是很多家长和研究学者都关心的问题。据研究显示，孤独症孩子和普通孩子的大脑结构存在一定的差异，这些结构差异在发育过程中也会逐渐变化。今天这篇来自国际前沿的研究文章——“孤独症脑结构变化”，为大家解密孩子背后的密码。
孤独症儿童常伴有兴趣狭隘、重复行为，以及社交互动和交流困难。这些特征被认为是由于大脑不同部分的形成和连接方式的改变而产生的。那么，孤独症孩子和普通孩子的大脑结构的有哪些差异和变化？
01自闭症儿童的大脑和正常儿童的区别
通过磁共振成像(MRI)大脑扫描技术，显示孤独症患者大脑有几大不同区域。研究表明，孤独症儿童的海马体通常会增大，海马体是大脑中负责形成和存储记忆的区域，但尚不清楚这种差异是否会持续到青春期和成年期。
孤独症患者和非孤独症患者的杏仁体大小似乎也不同。一些研究学者发现，发现自闭症患者的杏仁体比没有自闭症的人小，或者只有在他们焦虑症的情况下杏仁体才会更小。而有的研究学者发现，自闭症儿童在发育早期杏仁体增大，这种差异随着时间的推移而逐渐消失。
根据对17项成像研究的统合分析，自闭症患者的小脑部分脑组织数量减少，小脑是颅底的脑结构。 科学家们长期以来认为小脑主要协调运动，但他们现在明白它在认知和社交互动中也起着作用。在更全面的角度来看，大脑外层的皮层组织的厚度，似乎在自闭症人士的大脑中有所不同。一项2020年的研究表明，这种差异随着发育过程中单一类型神经元的变化而变化。
02这些结构差异在发育过程中会变化
根据多项研究，一些后来被诊断为孤独症婴儿的大脑，在某些大脑区域生长异常快。与非孤独症儿童相比，孤独症孩子在6至12个月大时，大脑皮层的表面积扩张速度明显加快。两岁左右，孤独症儿童的脑容量增长速度比非孤独症儿童快得多。
这些结果支持了早期的研究，即在一小部分孤独症患者中发现了扩大的头部和大脑：他们的大脑皮层在婴儿期和幼儿期似乎扩展得太快，甚至在行为上可以检测到孤独症特征之前。 对于典型发育孩子，在童年晚期，典型的神经大脑继续增大；成年后，它们开始萎缩。相比之下，一些孤独症患者的大脑在25岁之前就开始过早萎缩。一些后来被诊断为孤独症的儿童与他们的非孤独症同龄人相比，也有过量的脑脊液——大脑周围的液体，这可能导致头部肿大。
那些拥有最多脑脊液的人往往在晚年也有最突出的孤独症特征。多余的液体早在6个月大时就出现了，并持续到3岁。
03大脑脑区之间的连接结果是怎么样的？
大脑白质是由连接大脑不同脑区的长神经元纤维束组成的，有确凿的证据表明，孤独症人士的大脑白质也发生了改变。研究人员通过使用扩散磁共振成像的技术来推断白质的结构，扩散磁共振成像测量水在整个大脑中的流动。
胼胝体连接左右大脑两个半球的白质。如果缺乏全部或部分连接，有孤独症的可能性会增加或者会具有更明显的孤独症特质。胼胝体包含许多延伸到整个大脑的远程连接，破坏这些连接可能导致孤独症。
根据2020年的一项研究，学龄前孤独症儿童在多处大脑白质结构上表现出显著差异，孤独症孩子在幼儿和青少年时期，整个大脑的白质显示出改变。
04孤独症男孩和女孩的大脑结构有哪些差异？
目前不清楚。北卡罗来纳大学教堂山分校的精神病学助理教授马克·沈说，确定孤独症的性别差异仍然具有挑战性，因为被诊断患有孤独症的女孩比男孩少。尽管如此，最近的一些研究发现了孤独症患者大脑中性别差异的迹象。2020年的一项研究表明，孤独症女孩的杏仁核比孤独症男孩更受影响。
根据其他研究，杏仁核增大与更严重的情绪问题有关，特别是在自闭症女孩中。孤独症学龄前儿童的脑白质变化也因性别而异：与非孤独症女孩相比，孤独症女孩的胼胝体结构完整性的测量值更高，而自闭症男孩的测量值低于非自闭症男孩。性别之间的其他结构差异，如大脑生长速度和脑脊液量，似乎相似。
识别孤独症的大脑结构很重要，了解更多信息可以帮助研究人员为孤独症患者开发基于生物学的治疗方法，将有助于自闭症诊断的“更早行动”。
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原文取自Spectrumnews.org，作者：ANGIE VOYLES ASKHAM, Published Oct.15, 2020,由长和大蕴编译
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