早产会有长期的认知后果。举个例子，文献表明，在32到37周出生的孩童更有可能出现一些与记忆和注意力有关的问题。其他的研究发现极早早产（在妊娠第28周前出生）与长期的智力缺陷紧密相关，出现语言和行为障碍、大脑性麻痹，以及精神疾病的发展。
新的研究结果或许可以解释早产儿的与大脑有关的几种风险
在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上发表的一篇新论文中，德国马尔堡大学马雷克·格罗瑟(Mareike Grotheer)领导的研究小组报告说，他们找到了为什么早产对大脑有影响的关键原因：髓鞘——隔离神经元轴突的脂肪鞘，它似乎在子宫内比出生后生长得更快。
髓鞘的形成对健康的大脑功能发展尤为重要（包括学习）。这是因为髓鞘是神经元轴突的隔离层，保护它们并且提高神经信号传递的速度。它也组成了大脑白质，负责连接左右两脑。正如这项新的研究发现的那样，如果大脑皮层的髓鞘形成因早产而受损，这可以解释为什么对大脑会产生有害的影响，甚至解开了之后减轻这些风险的研究方向。
髓鞘
在研究的第一步，研究人员分析了来自“发展人脑连接组(Developing Human Connectome Project)”的300份新生儿脑部的扫描结果。这些新生儿的胎龄从25周到42周不等。采用了研究团队特制的软件来自动识别20种不同的大脑白质后，该团队使用建模技术绘制了出生前后几周的髓鞘的生长。这种技术（称为T1w/T2w技术）量化了随着时间的变化，髓鞘敏感成像对比图。
实验员也研究了另外一组34名早产儿和一组足月婴儿的大脑成像。在刚出生不久后，研究员就扫描了他们的大脑，并在他们37周大时也扫描了一次。
对这些样本的分析显示，在子宫内，婴儿的髓鞘会沿着轴突的长度生长得更快。研究小组还发现，早产儿大脑髓鞘的发育迟缓的原因可能是髓鞘在子宫内外的生长速度不同，也可能是因为早产儿在子宫内待的时间较短。
这个研究有些许缺点
研究人员写道，他们发现比起出生后髓鞘的发展，在子宫内髓鞘生长得更快可能是“因为子宫的保护性环境”。在动物和人身上发现了髓鞘生长率和营养水平有关，研究人员怀疑，子宫中相对较多的营养物质可能是婴儿出生前髓鞘生长率加快的关键。（最新的一项研究甚至发现，把切断脐带的时间推出到婴儿出生后的3分钟后，而非三十秒左右，可以增加婴儿大脑中铁的供应量，这与大脑中髓鞘形成的加强有关。它对婴儿四个月大时大脑早期发育很重要）。
这个研究有些许缺点。研究人员无法直接量化髓鞘的生长——研究它需要尸检样本。T1w/T2w技术是核磁共振扫描的标准手段，以便画出大脑皮层的髓鞘布局，但有些最近的实验质疑这项技术的有效性。研究团队写道，还需要更多的实验来验证T1w/T2w在新生儿中的应用。
然而，这些新的发现确实与其他的研究结果相呼应。正如这篇论文的作者所写的那样，不同的文章都发现，早产与足月出生的成年人在白纸结构上存在差异，并将这些差异与各种发育、神经和认知障碍联系在一起。这项新的实验表明，造成这种情况的原因不仅仅是婴儿出生时的胎龄，还有子宫外髓鞘生长速度的减慢——从理论上讲，干预措施或许可以避免这类问题。
这些新的发现也认为，新生早产宝宝如果可以在类似子宫的环境下生长，有可能就会减少早产带来的影响。在实践中如何做到这一点还有待研究，尤其是在营养供应方面。
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