研究背景
在公共医疗中，自闭症早期诊断对于自闭症幼儿的预后至关重要，早期诊断可以帮助自闭症儿童及其家庭获得早期干预和支持，从而改善儿童的发展结果。
语言发育迟缓是自闭症儿童早期的常见症状之一。大量文献表明，语言发育迟缓与早期自闭症的诊断有关。也有文献报告，一部分早期被诊断为语言发育迟缓的儿童后来被诊断为自闭症（见公众号文章：稳定的自闭症诊断可早至14个月）。然而，语言发育迟缓是否与自闭症的诊断年龄相关，目前还缺乏研究。
2023年发表在Journal of Autism and Developmental Disorders上的研究测查了104名1–6岁自闭症儿童的语言、认知和自闭症严重程度与他们被诊断为自闭症的年龄的相关关系。具体来说，该研究分析了：（1）自闭症诊断年龄的预测因素及其对变异的解释程度；（2）30个月前和30个月后被诊断为自闭症的儿童的语言和社交障碍严重程度的区别；（3）30个月前和30个月后被诊断为自闭症的儿童表达性语言迟缓的差异。
研究结果
将语言、认知能力、ADOS社交障碍和重复刻板行为等变量作为预测因子进行回归分析，结果显示，语言得分对自闭症的诊断年龄具有最强的预测性，解释了30%的变异；自闭症的诊断年龄与儿童的语言(r(102) = 0.55, p < 0.001)和认知能力(r(82) = 0.28, p = 0.009)均显著相关；与30个月后被诊断为自闭症的儿童相比，30个月前被诊断为自闭症的儿童患有中度或重度语言障碍的比例显著更高（图1A），有更严重的自闭症症状的比例也更高（图1B）；图1. 30个月前和30个月后被诊断为自闭症的儿童的语言能力和ADOS社交情感得分。
与30个月后被诊断为自闭症的儿童相比，30 个月前被诊断为自闭症的儿童中未通过“单字”阶段的比例更高（图2A）：85% （30个月前被诊断为自闭症）vs. 25% (30个月后被诊断为自闭症)；与30个月后被诊断为自闭症的儿童相比，30 个月前被诊断为自闭症的儿童中未通过“组合词”阶段的比例更高（图2B）：100% （30个月前被诊断为自闭症）vs. 73% (30个月后被诊断为自闭症)。图2. 30个月前和30个月后被诊断为自闭症儿童的语言表达能力存在显著差异。
结 论
30个月前被诊断的自闭症的儿童都有中度至重度的语言发育迟缓。这意味着，如果儿童在30个月前没有开始表现出一定的语言能力，很可能需要进一步评估他们是否患有自闭症的风险。
语言发育迟缓是早期自闭症的一个显著指标。在1–6岁儿童中，语言能力与自闭症诊断年龄有着很强的相关。这提示，语言发育迟缓的的儿童更有可能在早期被诊断为自闭症。
尽管30个月前被诊断为自闭症的儿童更可能存在较严重的语言障碍，但是，有相当多30个月后被诊断为自闭症的儿童也存在明显的语言表达落后，这些儿童可能因早期没有出现明显的语言发育迟缓和自闭症症状而错失早期诊断的机会。
患有自闭症的幼儿普遍存在语言发育迟缓，这促使几乎所有自闭症筛查工具都纳入评估语言使用或理解能力的项目。这提示，纳入多个量化语言表达迟缓的项目可能有助于提高早期自闭症筛查的敏感性，即，更准确地识别出有自闭症风险的儿童。
启 发
虽然自闭症并不是一种语言障碍，但语言发育迟缓的确是自闭症早期的一个明显症状。本研究的结果强调，语言发育迟缓是自闭症早期诊断最重要的一个预测指标；
医疗保健专业人员和家长都应该密切关注儿童的语言发展，并在早期识别出语言发育迟缓的迹象，比如，1岁半还不会说有意义的字词，尤其要注意那些到2岁时语言表达不超过50个词的“迟语者”，对这些儿童进行自闭症筛查，将有助于降低一些儿童被诊断的年龄，通过早期干预，从而改善这些儿童的发展结果。
参考文献：
Nitzan, T., Koller, J., Ilan, M., Faroy, M., Michaelovski, A., Menashe, I., … Dinstein, I. (2023). The Importance of Language Delays as an Early Indicator of Subsequent ASD Diagnosis in Public Healthcare Settings. Journal of Autism and Developmental Disorders, 53(12), 4535–4544.
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