当前国外自闭症的心理学理论大致分为两个领域，一方面认为自闭症主要是一种领域特殊性的社会性缺损，代表理论是心理理论（Theory ofMind,TOM）障碍论；另一方面认为自闭症主要是一种领域一般性的非社会性缺损，代表观点一种是执行功能障碍理论，另一种是自闭症的“中心信息整合”（central coherence,CC）理论。
执行功能缺损理论
自闭症诊断标准中还包含另一特征，即有限的、反复的、刻板的行为模式。由于这一行为模式在额叶损伤的病人身上也有类似表现，这一结果又引发了关于自闭症的第二个认知理论解释，即执行功能缺损假设。
所谓执行功能（Executive Function）是指个体在实现某一特定目标时，所使用的灵活而优化的方式控制多种认知加工过程协同操作的认知和神经机制，包括计划、工作记忆、控制冲动、抑制、定势转移或心理灵活性以及动作产生和监控等一系列功能。执行功能是个体进行问题解决时所必需的一组神经心理机能，涉及很多目的指向性行为适应过程，因此是一种复杂的认知建构。迄今为止，对于执行功能中所涉及的这些能力之间的关系尚未明确。
自闭症儿童的执行功能缺损假设的建构主要来源于实证性的研究.Scheerer等人研究发现，患有自闭症的儿童抽象能力严重受损。这一对于自闭症儿童的执行功能缺损假设的建构主要来源于实证性的研究。Scheerer等人研究发现，患有自闭症的儿童抽象能力严重受损。 这一研究涉及了自闭症的执行功能。之后Rumsey首次正式采用执行功能这一术语进行自闭症的实证研究。到目前为止，对于自闭症个体执行功能的研究不断发展，研究者们使用了不同的任务范式，考察了不同年龄阶段和不同功能水平的自闭症个体的执行功能的不同成分。这些研究表明，自闭症个体在计划、组织、注意的转移和维持等方面均存在问题。然而执行功能的缺损并非自闭症所特有，对于执行功能缺损是自闭症的核心缺陷，抑或是自闭症所引起的认知功能障碍，从目前的研究来看仍无定论。同时，执行功能假设亦不能解释自闭症的一些智力表现，特别是不能理解他们可能拥有的一些完好无损的高级技能。
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