一项新研究发现了理解大脑灵活性的新机制。想象一家热闹的餐馆：盘子叮当作响，有音乐不停播放着，人们大声交谈。在这种环境下，人们竟能奇迹般地集中注意力在自己餐桌的对话。布朗大学卡尼脑科学研究所(Brown University’s Carney Institute for Brain Science)的研究人员进行了一项新研究，深入探讨了帮助人们在分心情况下集中注意力的机制以及无法集中注意力时发生情况的机制。
在早期的一项心理学研究中
研究人员已经证实，人们可以分别控制自己专注的程度(通过增强相关信息)和过滤信息的程度(通过排除干扰)。该团队开展的一项新研究进一步揭示了大脑协调这两种关键功能的过程。研究结果被发表在《自然人类行为》（Nature Human Behaviour）杂志上。
该研究主要作者、神经科学家Harrison Ritz将这一过程类比为人门协调肌肉活动来执行复杂的体力活动。
Ritz在布朗大学攻读博士学位时进行了这项研究，他说:“就像我们需要50多块肌肉来完成像使用筷子这样的体力活动一样，我们的研究发现，我们可以协调多种不同形式的注意力，以执行灵巧的心理活动。”
这些发现有助于人们了解人们如何使用注意力
布朗大学认知、语言和心理科学系副教授Amitai Shenhav说，这些发现有助于人们了解人们如何使用注意力，以及什么会导致注意力失败。
Shenhav说:“这些发现可以帮助我们理解，作为人类，我们是如何能够表现出如此巨大的认知灵活性，即在我们想要的时候关注我们想要的东西。它们还可以帮助我们更好地理解这种灵活性所伴随的局限性，以及这种局限性如何在某些与注意力相关的疾病(如多动症)中表现出来。”
聚焦-过滤测试（The focus-and-filter test）
为了进行这项研究，Ritz要求参与者进行了一项认知任务，同时用功能磁共振成像仪测量了他们的大脑活动。参与者看到一团绿色和紫色的圆点左右旋转，就像一群萤火虫。这些任务的难度各不相同，包括区分点的运动和颜色。例如，在一项练习中，参与者被要求在紫色和绿色的比例接近50/50时，选择快速移动的圆点的大多数颜色。
Ritz和Shenhav随后分析了参与者进行这些任务时的大脑活动。Ritz目前已经是普林斯顿神经科学研究所（Princeton Neuroscience Institute）的博士后，他解释了参与这类任务的两个大脑区域是如何协同工作的。
Ritz说：“你可以把顶叶内沟想象成无线电转盘上的两个旋钮:一个调节聚焦，一个调节过滤。在我们的研究中，前扣带皮层负责追踪这些点的变化。例如，当前扣带皮层意识到运动使任务变得更加困难时，它会指示顶叶内沟调整过滤旋钮，以降低对运动的敏感性。
大脑真的很复杂，很难协调
“在紫色点和绿色点几乎各占一半的情况下，它也可能指示顶叶内沟调整聚焦旋钮，以提高对颜色的敏感性。因此在此刻，相关的大脑区域对运动不那么敏感，而对合适的颜色更敏感，所以参与者能够更好地做出正确的选择。”
Ritz的描述强调了‘心理协调’，并非‘心理能力 ’的重要性，揭示了一个经常表达的观点是错误的。
Ritz说:“当人们谈论思维的局限性时，他们通常会说，‘人类只是没有心理能力’或‘人类缺乏计算能力’。这些发现支持了为什么我们不能一直集中注意力的不同观点。并不是我们的大脑太简单了，而是我们的大脑真的很复杂，很难协调。”
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